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老佛爷在五台山上是实在坐不住了, 吃过一顿尝不出滋味的饺子就非要下山不可, 这可苦了永a、明瑞两人,一面担心着回去要被乾隆骂、被说办不好差使,一面在心里把永琪等人翻来覆去骂了不知多少回。永琪是皇子, 不好牵连,福家、小燕子的十八代祖宗都快被这两个人问候全了。
一面骂着, 一面还要安排好老佛爷回程事宜,原本差使就没办好, 要是在回程的路上出了什么纰漏, 更是要罪加一等了。永a一向不出尖儿,把事全推给明瑞,自己跑去与晴儿商议, 努力劝老佛爷多留两天。明瑞目瞪口呆, 这皇家都是什么事儿啊!可还得硬着头皮接了下来,哪怕他是永a的妹夫, 到底还是皇家的奴才, 正经的阿哥吩咐下来要办的事情,他还是得接着。
好歹明瑞办事的能力还是有一些的,一面吩咐着清除道上积雪,一面请了老佛爷懿旨收拾起程要用的东西。马蹄、皇太后的龙凤车的车轮、都用蒲草裹了防滑。计划下山用人柑e帕镩搅斯俚郎显倩怀肆锍, 随行的车马也都依此上了防滑措施。
晴儿与永a到底没拦住老佛爷,老太太一辈子最关心的,无过于儿孙了。即使没有看到钟茗私下里给晴儿的书信, 她见了这么几封邸报,也是坐不住的。先是两个曾孙先后没了,然后又是儿子稀里糊涂地错认了个女儿——一点也不像是自己儿子的作风!接着,真假格格闹了出来,最可担心的是,永琪这个寄予厚望的孙子居然看上了假格格!那个假格格一迷惑皇子、二冒充皇女,居然好模好样的住在紫禁城里,太可怕了!菩萨,看在我拜你拜得如此虔诚的份上,我们家也不该出这样的事儿啊!没好运也就罢了,爱新觉罗家的福运已经大得“家天下”了,可这噩运,您是不是别往咱们家推了?
老佛爷是真的想回京了,她非常想回去亲见一下,这满京满宫,怎么就没一个人清醒的呢?还让事情发展到这样一个奇怪的局面。一路上除了开口催着“快一点再快一点”,老佛爷又拿来书信仔细研究同时努力逼问孙子和孙女婿——老太太生于旗下官宦人家,一入雍王府、再入紫禁城,实在是难以想像这世界上还有像信中所写的这样的人,打伤老嬷嬷、翻宫墙、聚赌、不守规矩、冒充人家的女儿冒充得如此欢乐!不对,冒充了人家女儿的身份,居然不去人家嫡母那里请安,冒充都冒得不合格,居然还让她完好地混到现在!就是个男人做这样的事情也太无赖了,何况这是个女人!宫里的人脑袋都糊掉了!居然能容忍了她!
老佛爷觉得自己真的是老了,这世界怎么就变成这个样子了呢?还是“山中方一日,世上已千年”,外面的世界变化得太快?老佛爷情知皇后的信最有可能是真的,还是有些接受不了,委实是事情太过匪夷所思,厉声逼问晚辈的结果是,永a与明瑞顶不住压力,把打听到的实情小心地说了——比信上说的还要夸张。
老佛爷人还没到,就先对小燕子的印象差到了十八层地狱里去。
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老佛爷带着一肚子的火气与疑问终于回到了宫里,一下轿,外头是皇帝皇后打头,带着后宫、皇子皇女、内外臣僚,这样的场面老佛爷就是有再多的脾气要发作也只能忍一下——皇家的脸面还是要的。
晴儿的轿子随着老佛爷的轿子一停下,她就急匆匆地从轿子里下来,抢过去扶住老佛爷——因为老佛爷身边的位置最好,皇帝皇后一准能看得到,正方便她传递消息。
果然,乾隆与钟茗一行完礼,抬头看向老佛爷,顺眼就看到了晴儿的眼色,两人心里都知道了——老佛爷不高兴了!不高兴的原因,永a与明瑞的折子里都写了,老佛爷对于真假格格等诸般事情大为不满,不满到佛也不拜了没出正月就非要回来不可!为此,明瑞与永a领队回宫,先骑马回来通报的时候,乾隆已经大方地赏了他们好几个白眼。
寒暄了几句,乾隆先是表达了没有郊迎的歉意,老佛爷也体贴地说没关系。晴儿上前给皇帝、皇后见礼,看到皇后身边除了容嬷嬷,还有一个着蛋清色旗袍的姑娘,长得眉目清婉,双手托着皇后的手臂,静立一旁。又有点奇怪,这姑娘似乎有点紧张啊,双手有细细的颤抖,不像是内务府训练出来的。转念一想,便明白这是紫薇了。
乾隆心里抹了一把汗,还是有点感激老佛爷没有当众发作。钟茗心下懊悔,早知道就不插嘴保下小燕子了,乾隆要杀她,还得看他那个“没了小燕子就不能活”的儿子答应不答应!自己实在不该插这个嘴的!两人都在思量着要怎么圆回之前的漏洞。
晴儿便笑对老佛爷道:“老佛爷,天儿冷,咱们还是先回慈宁宫吧。”老佛爷掸了一眼底下,对乾隆道:“外臣都散了罢!”又看了一眼皇后身边紧张的紫薇,挑了一下眉毛,气度不够,然则知道畏惧就好。老佛爷决定给儿子、儿媳妇面子,先不为难紫薇,观察一下再作决定。乾隆连忙上前扶着老佛爷,扭头看看高无庸,高无庸连忙去宣谕外臣等散去。说是让外臣先散,谁又敢在三尊大佛面前拍拍屁-股走人?都是谢了恩,肃立一旁,准备着目送老佛爷离去了,才敢回家。
老佛爷不再管外臣,把目光放在了自家人这里。永琪魂不守舍的样子让老佛爷大为皱眉,又仔细看了一下队伍,不见再有眼生的女人出现,小燕子的身份尴尬,干脆不让她出来。很好。
令妃站在舒贵妃后面,起身的时候有意无意间用手扶着后腰,又急忙放下了。老佛爷看过去,心里也还算高兴:“令妃有了好消息了?怎么没人通知我?”
令妃含羞带怯,却难掩喜悦之情,慌忙屈了屈膝,答道:“回老佛爷,不敢惊扰老佛爷清修。”
“有喜事,怎么算是‘惊扰’呢!”
舒贵妃心里发酸,抬头看了一眼钟茗。
钟茗笑道:“正是喜事呢,这宫里许久没有好消息了,因是前几日刚诊出的喜脉,老佛爷又已在回程,还没来得及禀告呢,正好,让您看个惊喜。”有喜有什么有关系?香妃同学这会儿都快到北京了,令妃能得意几天呢!我等的就是香妃入京!
老佛爷笑指钟茗:“你呀!就你会说话,”顺手招钟茗过来,“瘦了。”
钟茗过来扶着老佛爷,容嬷嬷就悄悄拉着紫薇往晴儿身边站住了。晴儿早得到钟茗的嘱咐,紫薇也得过钟茗的提醒,两人一打照面,见对方都是个漂亮的姑娘,看着都是斯文俊秀,心下便先有了好感。晴儿先点头微笑了一下,使个眼色,要紫薇跟着自己一块儿走。紫薇见晴儿举止大度,心里赞叹又有一点自惭形秽,看到晴儿表情温和,先放下了心,暗暗打量着晴儿的行止,小心地照做。
老佛爷一手拉着乾隆一手拉着钟茗正要往慈宁宫而去,小燕子从天而降!头上的首饰掉了一地,人也五体投地趴在了地上。她是“飞”着来的,因为穿着花盆底,着陆不稳,摔了个大马趴。双手费力地撑起身体,一面抬起了脑袋,疼得呲牙咧嘴。众人被她的动静吸引了注意力,都朝她看去,见她脸上不知道涂了些什么,红红绿绿,再加上神色仓皇、行为突兀。老佛爷不禁眉头一皱。
乾隆只觉得腿痒,恨不得一脚踹飞了小燕子,恨恨地瞪了一眼小燕子,又瞪了一眼永琪。小燕子还在嘟嘟囔囔的抱怨,永琪则担心又焦急地看着小燕子,两人都没看到乾隆的眼色,又把乾隆气了个饱。
钟茗一脸的惨不忍睹,看着老佛爷母子铁青的脸色,再扭一下头,看到紫薇闭上了眼睛又睁开。紫薇感激地看了一眼钟茗,又有点儿发抖,这是后怕,今天要不是有皇额娘拦着,让金锁去跟着小燕子走了……现在趴地在上的就不止是一个小燕子了,肯定还有自己,那自己的未来,真是惨淡无光。老天!金锁可是跟着一块儿去了,她还好吧?!想到这里眼中忧色更重了。
乾隆看着底下一堆尚未退下的臣僚,死要面子的结果就是无法当面训斥。钟茗反应快,对侍卫道:“快拿下了!堵着嘴!”小燕子大惊,正要跳起来,不少侍卫是见识过小燕子混闹的本事的,也顾不得男女之别与永琪的眼神了——老佛爷、皇帝、皇后都在看着呢。扑上去就把她按在一上,候在一旁的慈宁宫唐嬷嬷友情提供手帕一条以供消音之用。
老佛爷什么话都不再说,扶着乾隆和皇后,昂首阔步而去。晴儿拉着紫薇跟上,大批嫔妃、宫女、太监急忙随行。令妃忍不住给了永琪一个警告的眼光,永琪这回看见了,更是急得不行,连忙拉着小燕子往漱芳斋去休整。
一行人走远了,原本充当木头桩子的臣僚才有了动作。大家好奇而不以为然以互相交换了一下眼色,摇头的摇头,耸肩的耸肩,撇撇嘴,各自散去了。
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慈宁宫里,众人有默契地对于刚才发生的事情只字不提。老佛爷毕竟沉得住气,挨着个儿问了下去,有问生活的(妃嫔、公主等)有问课业的(阿哥等),问了一圈儿,发现永琪居然不在!老佛爷的脸这回是真的绷不住了,连带的乾隆的面子上也不好看了。在座的,恐怕没人不知道永琪这会儿去了哪里了。
这种情况下,需要说些趣事来调节气氛的,无奈老佛爷离开的这段时间里,宫里实在没发生什么好事。老佛爷没了两个曾孙、永琪的侧福晋没了、接二连三的有人病倒、留守慈宁宫的嬷嬷还被揍了,最后只能又拿和嘉的婚事说了一回,又把十格格抱来给老佛爷看。
钟茗挺担心的,十格格才这么一丁点儿大,估计是记不得老佛爷的,如果到时候哭闹起来,未免太扫兴了。不想这十格格确实有一套,看到老佛爷居然没哭也没闹,从乳母怀里直扑老佛爷……脖子上戴的东珠朝珠……所有朝服里,皇太后的朝服最是繁华富丽,小孩子喜欢耀眼的东西。
真是皆大欢喜,钟茗抹了一把汗。
老佛爷也不生气,一面托着十格格的小身子,一面命取东珠串子解救自己的脖子,慈宁宫的空气登时快活了起来。
老佛爷一面拍着十格格,听着她嫩嫩的声,一面道:“都累了,下去换了大衣裳,晚间再过来,一家子好好吃顿饭!”又把乾隆、钟茗留了下来。钟茗想了一回,现在不是介绍紫薇的好时机,使个眼色,晴儿一拉紫薇的衣服,把她领了出去。
“说罢!这到底是怎么一回事?!”老佛爷见闲杂人等都出去了,也不绷着了。
乾隆搓搓手,这时他才知道自己办事不地道,留下了多少后遗症了。含糊着把紫薇的身世给说了出来,末了尴尬地道:“终归是朕的骨血。”
“你明明知道我要问的不是这个!”
钟茗接口道:“回皇额娘的话,此事,总归是媳妇处事不周。只是……当时想着,总不能为了打老鼠倒伤了玉j儿……”
“哼!”
钟茗让老佛爷看到自己脸上的无奈:“皇额娘,光看永琪今天,您也能看出来他是个什么情形儿了。当时,皇上已动了真怒,可是永琪……他泪流满面地哭跪于地,居然是为了那个小燕子求情。如果真要处置了那个丫头,我实在是怕永琪这孩子与我们生了间隙。本来是觉得,权让永琪跟小燕子处着,永琪从来是个可靠的孩子,知礼守节必会看不惯小燕子的所为,”抬眼一看,老佛爷也是点头,“他自己不喜欢了,也省得埋怨父母武断,心存了芥蒂。先头,也见了成效了……他们确实已经开始拌嘴了,还闹得不轻……您光看他们拌完嘴后,永琪今天担心她还追着去漱芳斋,就知道当时他的心更是在小燕子身上,媳妇……毕竟,不是永琪生母,他又一向与令妃更亲近些,媳妇处事,自然,要更谨慎……”
老佛爷道:“你是他皇额娘,名正言顺地嫡母!管他又怎地!”
钟茗垂下头,似是不堪重负。
乾隆连忙打岔道:“正是,皇额娘,永琪……能让他不怨咱们那是最好了。”这是万事都想周全的人。
老佛爷头疼了,经过方才一闹,她已是相信了钟茗信中所述小燕子平日所为倒有九分是真了:“永琪怎么就……”
钟茗对老佛爷解释道:“许是以前没见过这样的,觉着新鲜?媳妇觉着,新鲜这东西,过些时日也就没了。我也觉得她新鲜,可看了几天,实在受不了……我真不相信,有谁能新鲜她这么久!既是这样,与其在永琪最喜欢她的时候让她死了使永琪怀念不忘、过不了这道槛儿,倒不如留着她活着,永琪自己撂开了手去!以后再遇到这样的事儿,永琪自己就有决断,也不用咱们再担心了。”
乾隆心有戚戚焉:“永琪,咱们还是寄予厚望的,能不打击就不打击罢!真到了万不得已的时候,也就顾不得了!”
钟茗给乾隆总结——能立牌坊的事儿,就一定要立,立不了的,再说!
在老佛爷和乾隆心里,永琪喜欢小燕子本是件诡异的事,且皇子哪有专情的道理?能不伤了皇家的感情,那就不要去伤,别的阿哥就罢了,这个是大家看好的永琪,还要留一点情面的,皇后的想法也是正常。又觉得皇后实在是难做,永琪不是她亲生的,虽说皇后是嫡母宗法上更正当,可看永琪现在的样子,处置了小燕子,最容易被怨的就是她了,无怪乎要左右为难了。
老佛爷拍板:“就这么办罢!今天你身边的那个姑娘,我瞧着眼生啊。”语气淡淡的。
“回皇额娘的话,那个,就是紫薇了,”钟茗应道,“原想带来给老佛爷磕头的。”
老佛爷不喜紫薇出身,脸上淡淡的:“也还罢了。”
乾隆见老佛爷没发怒,笑道:“儿子想把她收为义女,封作和硕格格。”
老佛爷横了乾隆一眼,心说,你好歹还知道要脸,没直接说她是你私生女:“那也要到下嫁之前再封!”
乾隆闭上了嘴巴,何必在老佛爷明显不痛快的时候争辩呢?钟茗道:“说来晴儿已晋封许久了,她的婚事居然还拖着,咱们很该上上心了,紫薇的事情,倒是不很急,她身上还有孝呢!”
老佛爷道:“晴儿……我再想一想,倒是那个紫薇,她跟福尔康又是怎么一回事?”语气已有些严厉了。
乾隆与钟茗当然不会说是紫薇不好,不好的自然是福家、是福尔康。钟茗还拿捏着语气,乾隆就非常不客气了,福家在他嘴里简直没一个好人,老的趋炎附势、为臣不纯,小的居然敢拐骗格格痴心妄想!“要不是巴勒奔的女儿看上福尔泰,朕真想抄了他们家!”
老佛爷严厉地对钟茗道:“看好紫薇,我不想我的孙女发生跟那个夏雨荷一样的事情!”
乾隆老脸通红,钟茗道:“皇额娘请放心,紫薇丫头先前是在宫外,有些规矩并不知道,可是却是个守得住的,要不是她坚持不要没名没份的跟着福尔康,福尔康也不会着急上火地想为她正名,虽然是咱们派去的人查到的真相。可若是她自己守不住,咱们就是查到了真相,也难以处置一个不清白的格格。”
老佛爷的面色一缓:“想个办法,拆了他们!不行就指婚!”紫薇不是永琪,用不着顾虑太多。实在不行,暴毙了也不可惜!最后一句话,老佛爷压在心底没有说。
钟茗点头:“皇额娘也乏了,您先更衣安歇,晚间媳妇再来请安。”
老佛爷道:“确实乏了!今天晚上,那个什么还珠格格的,我不想再见了!明天安顿下来,我倒要仔细看看她是何方神圣,居然让永琪迷恋至此!”
乾隆与钟茗相偕而出。乾隆有丝歉然地对钟茗道:“永琪的事儿,难为你了。过了此事,朕命他给你磕头敬茶!”
钟茗笑道:“他还年轻呢,有些事儿看不透,也是常有的。现在要紧的有两件事,一是和嘉的大婚,一是紫薇的身份,总要皇额娘当着大家的面儿受了紫薇的礼才成。”
乾隆道:“皇额娘那里,你已不用担心了!只要紫薇不行差踏错,皇额娘现在虽然不太高兴,日子久了,也就淡了。皇额娘不喜的,只是她的出身罢了。等看过了她行止有度,自然不会太计较了。”
“我让紫薇跟晴儿多接触,总能学个几分。”
“好。”
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紫薇跟在晴儿身后,看晴儿忙忙碌碌地指挥宫女收拾东西,有时还要自己动一下手,大为好奇:“像这样收拾衣服、首饰的活,还要你亲自做吗?”
晴儿歉然道:“真是对不住,皇额娘写信让我跟你多说说的,我居然抽不出空儿来。这些都是老佛爷最常用的,我在老佛爷身边儿,当然要多熟悉一下了。”
“没关系没关系,老佛爷的事情要紧,你先忙,我在一边看着就好了。”紫薇连连摆手。
晴儿拦着一个宫女:“这件衣服是持斋时穿的,现在正月,太素净了,先收起来,不要摆到太显眼的地方,”又对紫薇道,“老佛爷看着严肃,其实人很慈祥的,只要你守规矩,她一准儿喜欢你。”话是这样说,晴儿与大多数人一样,对于紫薇的出身,还是有一点看法的,也不能对紫薇说老佛爷不喜欢你的出身。
“我好担心。”紫薇低语。
晴儿知道一些紫薇的事情,但是因为她也是云英未嫁,有些事情钟茗的信里也不好跟她说得仔细,晴儿心思剔透,虽猜出一些,也不好明说。“放心吧,皇额娘的规矩,在这宫里是最严的,只要你做到皇额娘的要求,自然就成了。”
紫薇点点头。
小凌子走了过来:“奴才给和安公主请安,请薇格格安,和安公主,皇上和皇后娘娘要往坤宁宫去,要薇格格一起回去,两位都说,老佛爷这里要劳和安公主多费心了。”
晴儿肃手听了小凌子转的话,听完了才道:“请皇阿玛、皇额娘放心,女儿自当尽力,”回头对紫薇道,“咱们晚上再见啦。”
紫薇见晴儿行止如此规范,心下打鼓,对晴儿一点头:“晚上再见。”跟着小凌子去了。
坤宁宫里,乾隆与钟茗、紫薇终于见到了回来的金锁。金锁与两个小宫女来复命,金锁是头等的份例,衣服比小宫女要多些,仍有棉衣穿,两个小宫女则是一身夹衣。一问,会宾楼的“盛况”让紫薇咽了口唾沫,听到金锁已经赔了衣服,紫薇才松了口气。乾隆半晌无语,钟茗道:“都散了,去换衣裳吧,晚上老佛爷那儿还有宴呢。”
素芯等急忙上来服侍更衣,紫薇甩一下帕子告退。
回到房里,两人互相拉着手左看右看,生怕对方有什么不妥。看了一回,没发现问题,金锁急着问紫薇今天的遭遇,紫薇也急着知道金锁今天的情形。互相乱问了一通,金锁三言两语说了小燕子的壮举,紫薇也把小燕子壮举的后继说了出来。主仆二人相对而望,都从对方眼中看到一丝庆幸——幸亏今天我(格格)没跟小燕子出去。金锁下定决心,一定不能让小燕子连累了紫薇。紫薇则是不明白,明明在宫外的时候小燕子是个虽然活泼,行事手段也有点歪门邪道,仍不失内心正义善良的人,为什么入了宫就如此颠三倒四?紫薇吓了一大跳,金锁学着小燕子声调说小燕子巴不得老佛爷在五台山不回来的时候,紫薇已经皱眉了,没有这么不尊敬老人的。对于小燕子来说,那是个碍着她四处撒欢的老太太,对于紫薇来说,那却是亲祖母。